L'histoire du Whisky Japonais

Le whisky n'est pas la première boisson qui vient à l'esprit de la plupart des Occidentaux lorsqu'on évoque le Japon. La plupart des gens imaginent probablement les Japonais comme des samouraïs buveurs de saké. Mais les Japonais fabriquent en réalité toutes sortes de boissons, notamment du saké, du shochu, des vins, des bières et du whisky.

La bière est la boisson alcoolisée la plus populaire au Japon et les Japonais savent très bien la fabriquer. Mais le whisky est également populaire.

L'histoire du whisky japonais est entourée de mystère, puisque très peu d'informations sont disponibles sur la fabrication du whisky avant la célèbre création de la distillerie Yamazaki de Suntory au début du XXe siècle. Ce que l'on sait, c'est que quelques brasseries de shochu et de saké produisaient du whisky japonais à la sauvette dès les années 1850.

Le whisky a pris un tournant historique au Japon en 1923, lorsque Suntory a créé la première distillerie de whisky officielle. Récemment, le whisky japonais a acquis une reconnaissance mondiale grâce à d'innombrables prix internationaux, dont celui du meilleur whisky du monde décerné par la Bible du whisky, et il est très demandé par les amateurs de whisky du monde entier. Voyons comment la culture du whisky japonais a débuté et s'est épanouie pour devenir ce qu'elle est aujourd'hui.

Les deux plus célèbres figures du whisky japonais

Aujourd'hui, les sociétés de Masataka Taketsuru et Shinjiro Torii représentent toujours la passion de leurs fondateurs pour le whisky japonais.

Masataka Taketsuru, connu comme le "père du whisky japonais", a étudié le processus complexe de fabrication du whisky en Écosse. Il a ramené ses connaissances et son épouse écossaise, Rita, au Japon et a créé l'une des sociétés de whisky japonaises les plus populaires : Nikka Whisky. Shinjiro Torii était le fondateur de Suntory, connu à l'époque sous le nom de Kotobukiya, et a construit Yamazaki en 1923.

Masataka Taketsuru - Fondateur de Nikka Whisky

Taketsuru et Torii avaient une histoire avant la naissance de ces deux sociétés. Taketsuru a en fait travaillé dans l'entreprise de Torii pendant plus de 10 ans, de sorte que les sociétés de whisky Suntory et Nikka ont un passé qui est lié l'une à l'autre.

Taketsuru est issu d'une famille qui possédait une brasserie de saké pour les boissons alcoolisées japonaises. Il a étudié la chimie à l'université de Glasgow pour mieux comprendre la création de boissons alcoolisées. Taketsuru s'est ensuite lancé à son compte en 1934 et a créé la distillerie Yoichi à Hokkaido en 1940.

Suntory proposait à l'origine une boisson alcoolisée appelée Akadama Sweet Wine, qui a connu un énorme succès pour l'entreprise et continue d'être produite aujourd'hui. Cependant, Shinjiro Torii souhaitait créer un whisky qui corresponde aux préférences des Japonais et a décidé de créer la distillerie Yamazaki, malgré l'opposition de ses partenaires commerciaux.

En 1929, Torii créa le premier whisky de Suntory appelé Suntory Shirofuda ("White Label"), mais il s'avéra être un échec car il ne correspondait pas aux goûts des consommateurs japonais. Le deuxième whisky commercialisé par Suntory fut le Suntory Kakubin, qui devint un succès et continue d'être le whisky le plus vendu au Japon.

La campagne d'affichage qui a permis de vendre le vin Akadama de Suntory.

Pour diffuser la connaissance et la passion du whisky japonais, Suntory a ouvert des bars à whisky dans tout le pays en 1955. En 1970, Suntory a révolutionné la culture de la nourriture et de la boisson japonaise en créant le "Mizuwari", une boisson à base d'eau et de whisky, facile à boire et à déguster avec la cuisine japonaise.

Aujourd'hui, Suntory et Nikka sont deux des distilleries de whisky japonaises les plus primées et ont été reconnues dans le monde entier pour leurs spiritueux exquis.

Distilleries de whisky japonaises fermées

Bien que Suntory et Nikka soient les deux sociétés de whisky japonais les plus en vue au Japon, elles ne sont pas les seules à marquer l'histoire du whisky.

Certaines distilleries ont fermé au début des années 2000 en raison de difficultés commerciales et financières, mais certaines des bouteilles produites dans ces distilleries sont encore disponibles aujourd'hui.

Par exemple, la distillerie Hanyu a été ouverte en 1941 par la famille Akuto, une famille bien connue qui produisait d'autres boissons alcoolisées dans sa brasserie dans les années 1600.

Malheureusement, la société Toa, propriétaire de la distillerie Hanyu, a fait faillite et a dû fermer la distillerie en 2000. Les bouteilles de whisky uniques et exquises qui restaient de la distillerie Hanyu avaient une grande valeur. Ichiro Akuto, avec l'aide d'une autre brasserie et d'une société de whisky moins connue, a pu sauver le stock restant de la distillerie Hanyu et a créé Venture Whisky Ltd. en 2004.

L'expansion du whisky japonais : du Japon au monde entier

Ce n'est qu'au cours des deux dernières décennies que le whisky japonais a fait ses débuts dans le monde. En 2003, le film "Lost in Translation" mettait en scène le personnage de Bill Murray faisant la publicité du whisky Suntory avec cette citation mémorable : "Pour des moments de détente, passez à l'heure Suntory !"

Beaucoup disent que le film a contribué à faire connaître le whisky japonais, et les amateurs de whisky internationaux ont également découvert progressivement ce spiritueux de luxe du Japon.

Aujourd'hui, le Japon est le troisième producteur mondial de whiskies après l'Écosse et les États-Unis. Par ailleurs, 5 % de tout le whisky consommé dans le monde est japonais et le marché ne peut qu'augmenter, car la qualité du whisky japonais a été parfaitement établie et les amateurs de whisky du monde entier ont soif d'un peu plus. Pour ceux qui n'exigent que le meilleur, les whiskies japonais sont une aubaine ; leur goût doux et leur qualité constante font l'admiration des amateurs de whisky du monde entier.

Certains whiskies japonais ont reçu des prix internationaux, ce qui a permis de mieux faire connaître la qualité du whisky japonais. Par exemple, en 2003, le Yamazaki 12 ans d'âge de Suntory a remporté le Gold Award lors de l'International Spirits Challenge au Royaume-Uni.

Ces dernières années, le commerce du whisky japonais a connu un véritable essor et est devenu encore plus populaire au Japon et en dehors du pays.

La boisson Highball, un simple mélange de whisky japonais et de soda, est devenue un incontournable pour accompagner les plats japonais. Avec le Yamazaki 2013 Sherry Cask de Suntory nommé en 2015 lauréat du titre de "meilleur whisky du monde" par la Bible du whisky, le whisky japonais est devenu mondialement connu et très demandé.

Boisson Highball (whisky et schweppes)

Pourquoi le whisky japonais est-il aussi bon ?

Mais comment s'y prennent-ils ? Quels ingrédients et quelles techniques les Japonais utilisent-ils pour rendre leur whisky si délicieux ? Tout d'abord, ils utilisent ce qu'il y a de mieux. Les fabricants de whisky japonais importent souvent de l'orge d'Écosse, parfois tourbée, parfois non, et d'autres importent d'Australie. Les fûts de chêne, de bourbon et de sherry sont souvent importés d'Écosse, des États-Unis et d'Espagne.

Mais le whisky japonais ne serait pas aussi remarquable s'il n'était pas accompagné d'un peu de saveur japonaise. Les distillateurs japonais ont fait preuve d'une grande ingéniosité pour trouver de nouvelles façons de rendre leur whisky typiquement japonais.

Ils ont notamment essayé de nouveaux alambics aux formes inédites, de nombreux types de levure, de malts et d'orge, de nouvelles techniques de mélange et toutes sortes de fûts différents.

Certains whiskies sont autorisés à vieillir dans du chêne japonais indigène. Les distillateurs choisissent également avec soin le lieu de brassage en utilisant uniquement de l'eau de la plus haute qualité.



Enfin, le climat japonais en général (sauf sur l'île septentrionale d'Hokkaido) est beaucoup plus chaud et humide qu'en Écosse. Les hivers peuvent être froids alors que les étés sont chauds, et cette différence extrême de température affecte le whisky pendant sa maturation.

Tout cela combiné fait du whisky japonais ce qu'il est aujourd'hui : une boisson alcoolisée de classe mondiale dont les amateurs de whisky du monde entier raffolent. Si vous n'avez pas encore essayé le whisky japonais, croyez-nous, vous ratez quelque chose !