Quel est le meilleur whisky japonais ?
Les meilleures marques de whisky japonais offrent un excellent rapport qualité-prix. Et si les comparaisons avec le Scotch sont inévitables, cela ne signifie pas que les meilleures expressions japonaises ne sont pas tout à fait uniques en leur genre. 🥃
Nous vous avons déjà parlé de l'histoire du whisky japonais dans notre précédent article. Vous allez maintenant découvrir quels sont les meilleurs whiskies japonais. 🏆
Cela s'étend bien au-delà des bouteilles distinctives aux spiritueux qu'elles contiennent, qui délivrent généralement de succulentes notes de fruits, de céréales, de vanille et d'orge maltée. Il n'est donc pas étonnant que des marques comme Nikka, Hibiki et Yamazaki soient plus populaires que jamais.
En attendant, vous vous demandez peut-être pourquoi le meilleur whisky japonais est si cher ? Eh bien, les ingrédients de qualité et une maturation appropriée ne sont pas bon marché, pas plus que le processus d'importation du whisky japonais en Australie.
En outre, certaines des principales distilleries japonaises ont du mal à répondre à la demande mondiale, au point qu'il existe une véritable pénurie de whisky.
Nous continuons à dire que cela en vaut la peine, à condition de savoir ce que vous cherchez.
Voici notre guide, qui explore le monde pas si vaste du whisky japonais et vous propose un récapitulatif des meilleures bouteilles des meilleures marques. Mais d'abord, une brève leçon d'histoire.
Histoire du whisky japonais
Le Japon a commencé à fabriquer son propre whisky dès 1870, mais la production commerciale n'a pas démarré avant le début des années 1920. C'est alors qu'un importateur de liqueurs nommé Shinjiro Torii a ouvert la première distillerie du pays à Yamazaki, une banlieue de Kyoto connue pour son excellent approvisionnement en eau. La direction de Torii était assurée par un ancien étudiant, Masataka Taketsuru, qui avait passé trois ans en Écosse pour apprendre à distiller le whisky.
C'est en 1934 que Taketsuru choisi d'ouvrir sa propre entreprise, la distillerie Yoichi, à Hokkaido. Bien que le nom de la distillerie soit resté intact, la société de Taketsuru allait devenir Nikka.
La société de Torii, prendra plus tard le nom Suntory. Comme tout amateur de whisky japonais peut l'attester, les deux sociétés continuent d'occuper une place importante.
Au fil des décennies, le whisky japonais a connu de nombreux hauts et bas. Dans les années 1970 et au début des années 1980, une explosion de la demande mondiale a donné naissance, par procuration, à un nombre modeste de nouvelles distilleries et de nouveaux labels.
Cette période a été suivie d'une baisse de la popularité mondiale, puis d'une récente résurgence. Aujourd'hui, on compte environ neuf distilleries en activité au Japon.
Pourquoi le whisky japonais est-il si bon ?
Lorsqu'il s'agit d'une tendance exotique, on a tendance à exagérer la qualité en se basant sur des éléments tels que la rareté ou l'exclusivité. Le whisky japonais ne fait certainement pas exception.
Ce que nous essayons de dire, c'est que ce spiritueux n'est pas intrinsèquement supérieur à toute autre forme de whisky, quoi qu'en dise l'"expert" le plus proche.
Comme pour tout le reste, il y a de bons et de moins bons whiskies japonais. La question qui se pose alors est la suivante : pourquoi le whisky japonais a-t-il ce goût si particuluer ?
La réponse se résume bien sûr aux méthodes de production, qui continuent de s'inspirer de l'Écosse. Par exemple, le whisky japonais est le plus souvent fabriqué à partir d'orge maltée importée, dont une partie est tourbée.
Comme le whisky écossais, le whisky japonais est aussi traditionnellement distillé deux fois à l'aide d'alambics et vieilli dans des fûts ex-bourbon ou ex-sherry (certains sont vieillis en chêne japonais).
Cela dit, le whisky japonais et le whisky écossais ont des accords uniques. L'une des variables est le climat du Japon, qui connaît de plus grandes variations de température et fait donc mûrir le whisky plus rapidement.
Les distilleries japonaises innovent également au cours de la production, par exemple en utilisant différents types de levures pendant la fermentation ou en expérimentant la forme des alambics.
Cela permet d'obtenir une gamme plus large de saveurs et de profils distinctifs.
Pénurie de whisky japonais
L'année dernière, Suntory a abandonné deux de ses expressions les plus appréciées : Hakushu 12 ans et Hibiki 17 ans.
Ce fut l'un des premiers signes annonciateurs d'une pénurie de whisky au Japon. Étant donné que la plupart des meilleurs whiskies japonais mettent des années à mûrir, on peut dire que la pénurie se poursuivra pendant une période indéterminée. Apparemment, on peut avoir trop d'une bonne chose.
Tout cela constitue un cas d'école en matière d'économie de base. Du milieu des années 1980 à 2011 environ, le whisky japonais est tombé dans l'oubli sur la scène mondiale, ce qui a poussé les marques à réduire leur offre et au moins une distillerie à fermer.
Cette période a été suivie d'une hausse fulgurante de la demande mondiale. En raison de ces deux facteurs coïncidents, les distillateurs japonais disposent aujourd'hui d'une offre limitée de leurs meilleures expressions. C'est aussi pourquoi le meilleur whisky japonais est si cher et le restera probablement.
Les 11 meilleurs whiskies japonais
1. Whisky Yamazaki
Le Yamazaki 12 ans d'âge de Suntory peut être considéré comme l'expression centrale de la gamme de single malts de la marque (y compris la gamme Hakushu).
En une phrase : c'est la distillerie qui a tout déclenché. Elle est toujours en activité et produit certains des meilleurs whiskies japonais qui puissent franchir le seuil de vos lèvres. De plus, Yamazaki continue d'expérimenter les formes et les tailles de ses alambics, ainsi que les types de fûts qu'elle utilise pour la maturation.
C'est probablement le whisky Suntory le plus connu. Il était autrefois assez facile à trouver (vous pouvez toujours le trouver, mais attendez-vous à payer près de 150€ pour une bouteille).
Attendez-vous à une texture riche, à une complexité palpable et à un caractère inimitable à chaque gorgée des meilleurs millésimes de la marque.
C'est un single malt floral et fruité qui rappelle le scotch, mais dans un style qui lui est propre. Dans l'ensemble, c'est un excellent point de départ pour ceux qui souhaitent explorer la catégorie du whisky japonais.
Si vous avez de l'argent à dépenser (des milliers et des milliers de dollars), recherchez le Yamazaki 25-Year-Old Single Malt, qui est vieilli exclusivement dans des fûts de sherry et dont la production est limitée à 12 000 bouteilles par an.
Dans le même ordre d'idées, le Yamazaki 18-Year-Old Single Malt est légendaire, mais il peut lui aussi atteindre des prix exorbitants. Pour vous prémunir, commencez par un verre du 12 ans d'âge primé - il vous coûtera toujours cher, mais pas autant.
2. Whisky Hakushu
Comme Yamazaki, Hakushu appartient à Suntory et est surtout connu pour ses single malts de 12, 18 et 25 ans. La distillerie d'origine était située dans les forêts du mont Kaikoma, tandis que la production se fait actuellement dans une deuxième distillerie à proximité. Le whisky qui y est produit est tout aussi magnifique
Si vous avez envie d'un whisky fumé, considérez cette marque japonaise comme votre choix. Il a un nez boisé et herbacé qui s'élargit pour inclure de délicieuses notes fruitées soutenues par une légère tourbe. Chaque expression de référence est distillée à partir de 100 % d'orge maltée, qui a été séchée sur un feu de tourbe.
La source d'eau de ce whisky provient des montagnes situées au cœur de la forêt, près de la distillerie. Cet ingrédient secret rend ce whisky très abordable pour un whisky tourbé. Il est unique et délicieux.
Nous n'avons pas besoin de vous dire que le 25 ans d'âge est le plus savoureux et le plus cher. Pour une dose supplémentaire de fumée délicieuse, recherchez le Hakushu Heavily Peated.
3. Whisky Hibiki
Dans le whisky japonais, l'art de l'assemblage est très important. Ceux qui ne jurent que par les single malts passent à côté d'Hibiki, la branche de Suntory spécialisée dans les whiskies mélangés et l'une des marques japonaises les plus réputées.
Les Hibiki 21 ans et 30 ans sont largement considérés comme faisant partie des plus délicieux whiskies de la planète, point final. Pour un produit que vous pouvez réellement vous permettre, Hibiki Harmony fera certainement l'affaire.
Il s'agit d'un mélange de grain et de malt vieillis pendant près de deux décennies, avec une bouche soyeuse et lisse et un palais beurré et fruité. Vous pouvez l'utiliser pour un cocktail, mais il est préférable de le siroter pur.
Au-delà du nez floral, on trouve un corps lisse, une douceur de sherry et une légère fumée.
4. Whisky Yoichi
Vous vous souvenez de Masataka Taketsuru, qui s'est lancé dans la création de sa propre distillerie en 1934 ? Eh bien, cette distillerie s'appelait Yoichi et elle produit toujours du whisky japonais de qualité supérieure.
Avec une avance considérable sur la plupart de ses concurrents, cette marque appartenant à Nikka a été en mesure de créer une large gamme de classiques délicieux, en expérimentant toutes sortes d'ingrédients et de techniques dans le processus.
Cela dit, les déclarations directes comme le single malt tourbé de 15 ans ou le single malt de 20 ans restent votre meilleure chance. Le privilège de goûter l'un ou l'autre vous coûtera certainement cher, mais vous le saviez déjà.
Bien que peu de whiskies japonais s'approchent des niveaux des scotchs d'Islay en termes de tourbe, il existe quelques expressions résolument fumées. Le Yoichi Single Malt de Nikka est l'un des meilleurs.
Ce whisky a une bonne dose de fumée, mais elle est équilibrée par des saveurs de fruits tropicaux et de caramel en bouche. Sirotez-le pur ou mélangez-le avec du soda et de la glace pour obtenir un Highball au goût intense.
5. Whisky Miyagikyo
Anciennement connue sous le nom de Sendai, la distillerie Miyagikyo de Nikka se distingue par plusieurs expressions uniques. Si vous sortez des sentiers battus, vous découvrirez des déclarations comme le Single Malt 2017 Rum Wood Finish ou le Sherry & Sweet, ce dernier étant mis en bouteille à la force du fût. Si vous préférez vous en tenir à quelque chose de plus traditionnel, le Single Malt Whisky 15 ans d'âge ne vous décevra pas.
6. Whisky Nikka
Puisque nous parlons de Nikka, il convient de mentionner la gamme de mélanges publiés sous le nom de la société. Le Nikka Whisky from the Barrel est l'un des plus appréciés. Il provient de plus de 100 lots différents de whisky de malt et de grain, tous produits dans les distilleries Yoichi et Miyagikyo.
Dans son corps plein, on retrouve des notes de sherry, d'umami, de cannelle, de zeste d'orange et une touche de fumée. Miam.
7. Whisky Kirin
Tous les amateurs de bière japonaise reconnaîtront le nom de Kirin, mais saviez-vous que cette énorme entreprise de boissons possède également une distillerie à l'extrémité sud-est du mont Fuji ? Elle porte le nom de Kirin Distillery ou Fuji Gotemba Distillery (selon la personne à qui vous demandez) et produit des mélanges en petites quantités ainsi qu'un single malt de 17 ans.
Le mélange le plus populaire de la marque, Kirin Fuji Sanroku 50 Proof, a récemment été abandonné en raison de la pénurie de whisky, alors procurez-vous-le pendant que vous le pouvez encore.
8. Whisky Chichibu
Première nouvelle distillerie japonaise depuis 1973, Chichibu est arrivée au bon moment : elle a été lancée en 2008 et a anticipé de quelques années seulement la résurgence mondiale. Dire que cette marque de whisky a pris son envol serait un euphémisme, surtout lorsqu'il s'agit de single malts de petite taille.
Parmi les véritables sirops de la marque, on trouve des versions annuelles acclamées telles que Ichiro's Malt Chichibu 'The Peated' 2015 Cask Strength et Ichiro's Malt Chichibu 'On the Way' Single Malt.
9. Whisky Shinshu
Située à 2 600 pieds au-dessus du niveau de la mer dans les Alpes japonaises, la plus haute distillerie du pays est connue sous le nom de Shinshu. L'altitude élevée s'accompagne d'une humidité modérée et d'un approvisionnement abondant en eau pure, qui influencent respectivement les single malts et les mélanges populaires de la marque.
Pour avoir une bonne idée de ce que cette marque peut faire, commandez un verre d'Iwai Tradition. Composé à la fois de single malts et de whiskies de grain, il offre des notes de saumure, d'amande, de poivre, de malt et de fumée de tourbe.
10. Whisky Akashi
La distillerie japonaise White Oak a été lancée en 1984 et n'a pas sorti son premier single malt avant 2007, sous l'étiquette Akashi. Une dizaine d'années plus tard, vous retrouverez cette marque sur des single malts et des assemblages.
Vous pouvez choisir parmi une poignée de whiskies Akashi sur le site Dan Murphy's, mais vous ne trouverez pas les meilleures expressions du label, comme le single malt Akashi White Oak 5 Sherry Cask.
D'une grande profondeur, il équilibre des notes douces de sucre brun et de cerise avec de la saumure et des épices.
11. Karuizawa
Il suffit d'un regard sur le design orné des bouteilles pour tomber amoureux de la distillerie Karuizawa, lancée en 1955 et officiellement fermée en 2011. Lorsqu'une récente collection de bouteilles rares a atteint des prix records lors d'une vente aux enchères, la marque insaisissable s'est hissée au sommet de nombreuses listes de choses à faire.
Quant à savoir si ces millésimes rares valent ou non le prix élevé de l'entrée, c'est une question que de moins en moins de buveurs sauront à mesure que les années passeront.
